Le bambou appartient à la famille des Poaceae, celle des graminées : blé, riz, maïs, gazon. Sa tige creuse, le chaume, sort de terre à son diamètre définitif et grandit d'un seul élan, parfois de plusieurs dizaines de centimètres par jour.
Contrairement à un arbre, il ne produit pas de bois véritable et n'épaissit pas année après année : pas de cernes de croissance. C'est une herbe, géante et ligneuse, mais une herbe.